যুক্তরাষ্ট্রে ক্রীড়াবিদদের তালিকায় জনপ্রিয়তার শীর্ষে উঠে এসেছেন লিওনেল মেসি। শুধু তাই নয়, দেশটির ইতিহাসে প্রথম কোনো ফুটবলার হিসেবে সব অ্যাথলেটকে ছাড়িয়ে গেছেন আর্জেন্টাইন মহাতারকা।

স্পোর্টস রিসার্চ পোলিং কোম্পানি ‘এসএসআরএস’ এর ২০২৩ সালের জরিপে এমন তথ্য উঠে এসেছে। সংস্থাটির গত ৩০ বছরের ইতিহাসে প্রথম কোনো ফুটবলার হিসেবে ইন্টার মায়ামি তারকা মেসি জনপ্রিয়তার শীর্ষস্থান দখল করেছেন।

‘এসএসআরএস’ এর জরিপে এর আগে জনপ্রিয় অ্যাথলেট হিসেবে যুক্তরাষ্ট্রে রাজত্ব ছিল বাস্কেটবল খেলোয়াড়দের। ১৯৯৫ সাল থেকে দীর্ঘ সময় এ তালিকায় ছিলেন বাস্কেটবল কিংবদন্তি মাইকেল জর্ডান। এছাড়া এ বিভাগের কোবি ব্রায়ান্ট, স্টেফ কারি, লেব্রন জেমসরা বিভিন্ন সময়ে শীর্ষে ছিলেন।

বাস্কেটবলের বাইরে গলফ তারকা টাইগার উড ও আমেরিকান ফুটবল খেলোয়াড় পেইটন ম্যানিং ও টম ব্রাডিও বিভিন্ন সময় জনপ্রিয় অ্যাথলেট ছিলেন। তবে প্রথমবার কোনো ফুটবলার (যুক্তরাষ্ট্রে সকার খেলোয়াড়) হিসেবে এ জায়গা দখল করেছেন মেসি।

ইউরোপ অধ্যায় শেষ করে গত বছর মেজর লিগ সকারে (এমএলএস) যোগ দেয়ার পর ইন্টার মায়ামিকে প্রথমবার লিগ কাপ জয়ে সহযোগিতা করেছিলেন মেসি। এছাড়া তুলেছিলেন ইউএস ওপেন কাপের ফাইনালেও। যা তাকে নিয়ে গেছে ২০২৩ সালের জনপ্রিয় অ্যাথলেটের শীর্ষে।

এদিকে তার ক্লাব মায়ামিও এমএলএসের জনপ্রিয় ক্লাবের খ্যাতি অর্জন করেছে। ক্লাবটি পেছনে ফেলেছে লা গ্যালাক্সিকে।

গত মৌসুমে প্লে অফে জায়গা করে নিতে ব্যর্থ হওয়া মায়ামি এবার রিয়াল সল্ট লেককে হারিয়ে এমএলএসের নতুন মৌসুম শুরু করেছে। আগামী ২৬ ফেব্রুয়ারি এমএলএসের জনপ্রিয়তার তকমা গায়ে জড়িয়ে লা গ্যালাক্সির বিপক্ষে মাঠে নামবে ডেভিড বেকহামের ক্লাবটি।