গাছ পৃথিবীর প্রকৃতি ও পরিবেশের এক গুরুত্বপূর্ণ উপাদান। গাছেদের মধ্যে একটা নির্দিষ্ট অবিচলতার ব্যাপার আছে। আছে সৌন্দর্যের অনুসঙ্গও। আর একটা বিষয় হলো এরা দীর্ঘস্থায়ী। অর্থাৎ শত শত কিম্বা হাজার হাজার বছরও বেঁচে থাকে। ফলে এক অর্থে তারা বহুদর্শী। যুগের পর যুগ বহু ঐতিহাসিক ঘটনারও সাক্ষী হতে পারে তারা।

কোনো কোনো গাছ এক্ষেত্রে আবার অন্যদের চেয়ে এগিয়ে থাকতে পারে। যার দৃষ্টান্ত গ্রিসের ক্রিট দ্বীপের আনো ভাউভস গ্রামের একটি জলপাই গাছ। পাথুরে মাটিতে শিকড় গেড়ে দিয়ে ঈষৎ বাকানো দেহে প্রাচীনত্বের ছাপ নিয়ে মাথা উঁচু করে স্বমহিমায় দাঁড়িয়ে আছে সে।

রোমান সাম্রাজ্যের পতন থেকে শুরু করে হালে ২০০৪ সালে এথেন্স অলিম্পিকস আয়োজনের মতো বহু ঐতিহাসিক ঘটনার সাক্ষী সে। বর্তমানে তার শারীরিক অবস্থা শতবর্ষী এক থুত্থুড়ে বুড়ির মতো হলেও আশ্চর্যের বিষয় হলো আজও সে সেই আগের মতোই ফল দিয়ে যাচ্ছে।

মানুষ যে সময় থেকে গাছ লাগাতে শুরু করে, শুরু করে গাছের পরিচর্যা, সেই সময় যে গাছগুলো বেশি গুরুত্ব পেয়েছে, তার মধ্যে অলিভ বা জলপাই গাছ অন্যতম। এখন থেকে ৬ হাজার বছর আগে ভূমধ্যসাগরের পাড়ে আনাতলিয়া অর্থাৎ এখনকার তুরস্কে এর আদি জন্মভূমি বলে মনে করা হয়। এরপর অলিভ গ্রিসের ক্রিট দ্বীপে পৌঁছে যায় সেই তাম্রযুগে অর্থাৎ আজ থেকে ৫ হাজার বছর আগে।

এই ক্রিট দ্বীপে এখন থেকে ৩ হাজার বছর আগে বাণিজ্যিকভাবে জলপাই চাষ শুরু হয়। দ্বীপের ভাউভস গ্রামের জলপাই গাছটি সেই সময়ের বলেই ধারনা। এর সঠিক বয়স নির্ণয়ন করা যায় না। কারণ এটা কখন লাগানো তা অন্যান্য অনেক গাছের মতোই কোথাও লেখা নেই। তবে গাছের গুড়ি দেখে বিশেষজ্ঞদের কেউ কেউ একে দুই হাজারের আবা কেউ কেউ একে ৪ হাজার বছরের পুরনো বলে মত দিয়েছেন।

একটি গাছের বয়স দুই হাজার বা তিন বছর, এমনটা শুনলে যে কারও ধারণা করা খুবই স্বাভাবিক যে গাছটি হয়ত শুকিয়ে খটখটে হয়ে গেছে। কিন্তু গ্রিসের এই জলপাই গাছটি তেমন নয়। গাছটি আজও সজিব। ঝকঝকে সবুজ পাতার ডালগুলো চারপাশে শোভা ছড়াচ্ছে। তবে গাছটিতে ফল ধরার ব্যাপারটি ঘটে মূলত কলম করার মাধ্যমে।

ভাউভস গ্রামে এমন আরও কিছু জলপাই গাছ আছে এবং সেগুলো এখনও বেশ সুরক্ষিত। তবে এটাই বিশ্বের একমাত্র প্রাচীন গাছ নয়। যুক্তরাষ্ট্রের ক্যালিফোর্নিয়া রাজ্যে 'গ্রেট বেসিন ব্রিস্টলকোন পাইন' নামে একটি প্রাচীন গাছ রয়েছে। যার বয়স প্রায় ৪ হাজার ৮৫৪ বছর। অর্থাৎ এটি সেই সময় অঙ্কুরিত হয়েছিল, যখন একটু একটু করে গড়ে উঠছিল মেসোপটেমীয় সভ্যতাগুলো। যে সময় মিশরে দ্বিতীয় রাজবংশের সূচনা হচ্ছে।

এছাড়া লেবাননে 'দ্য সিস্টারস' অথবা 'সিস্টারস অলিভ ট্রিস অব নোয়াহ' নামে আরেকটি জলপাই গাছ রয়েছে। যার বয়স ৬ হাজার বছর। হাজার হাজার বছরে অগণিত যুদ্ধ, মহামারি, খরা ও দাবানল মোকাবিলা করে এই গাছগুলো সগর্বে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে।