ফেবারিট তত্ত্ব খুব একটা খাটে না বিশ্বকাপের মঞ্চে–আরও একবার সেটাই দেখা গেল আর্জেন্টিনা-সৌদি আরব ম্যাচে। কাতার বিশ্বকাপের সবচেয়ে বড় দাবিদারের একটা লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনা। অন্যদিকে র‍্যাঙ্কিংয়ের ৫১ নম্বরে থাকা সৌদি আরব মাত্রই ষষ্ঠবারের মতো খেলতে এসেছে বিশ্বকাপে। পরিষ্কার ফেবারিট হয়েও গ্রিন ফ্যালকনদের বিপক্ষে হেরে গেছে আর্জেন্টিনা। পরের ম্যাচে পোল্যান্ড-মেক্সিকো ড্র করায় বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার সমীকরণ জটিল হয়েছে আরও।

আর্জেন্টিনার সামনে কি উঁকি দিচ্ছে ২০০২ বিশ্বকাপ? গ্যাব্রিয়েল বাতিস্তুতা, ক্লাউদিও ক্যানিজিয়া, হার্নান ক্রেসপো, রবার্তো আয়ালা, হাভিয়ের জানেত্তি, সেবাস্টিয়ান ভেরন, পাবলো আইমারের আর্জেন্টিনা সে বিশ্বকাপে যায় অন্যতম ফেবারিট হিসেবে। প্রথম ম্যাচে নাইজেরিয়াকে হারিয়ে শুভসূচনা করলেও পরের দুই ম্যাচে ইংল্যান্ডের সঙ্গে হার ও সুইডেনের বিপক্ষে ড্র করে গ্রুপপর্ব থেকেই বিদায় নেয় তারা। এর পরের প্রতিটি বিশ্বকাপে কমপক্ষে শেষ ষোলো পর্যন্ত খেলেছে আলবিসেলেস্তেরা।

২০২২ বিশ্বকাপে ফিরে ফিরে আসছে বিশ বছরের পুরোনো ভূত। সেবারের মতো এবারও র‍্যাঙ্কিংয়ের তৃতীয় স্থানে থাকা আর্জেন্টিনা বিশ্বকাপের বড় দাবিদার। লিওনেল মেসির শেষ বিশ্বকাপ বলে এমনিতেই একটু বেশি প্রত্যাশা তাদের কাছে। কিন্তু কাতারে নিজেদের প্রথম ম্যাচেই দুর্বল সৌদি আরবের বিপক্ষে ২-১ গোলের ব্যবধানে হেরে গেছে তারা। গ্রুপ 'সি'-তে সবচেয়ে দুর্বল ধরা হচ্ছিল র‍্যাঙ্কিংয়ের ৫১ নম্বরে থাকা সৌদি আরবকেই। তাদের বিপক্ষে হারে ব্যাকফুটে আকাশি-সাদারা। বিপদ আরও বেড়েছে দিনের আরেক খেলায় পোল্যান্ড-মেক্সিকো ড্র করায়। পরের দুই ম্যাচে আর্জেন্টিনার প্রতিপক্ষ এই দুদলই।

র‍্যাঙ্কিংয়ের ১৩ নম্বরে আছে মেক্সিকো। জায়ান্ট কিলার হিসেবে দলটার খ্যাতি বেশ। বিশ্বকাপেও নিয়মিত গ্রুপপর্বের গণ্ডি পেরোনো দলটা। ২৭ নভেম্বর নিজেদের পরবর্তী ম্যাচে আর্জেন্টিনার প্রতিপক্ষ গুইলের্মো ওচোয়া, রাউল হিমিনেজ, হার্ভিং লাজানোর দল। নিজেদের প্রথম ম্যাচে পোল্যান্ডের বিপক্ষে ড্র করে কিছুটা হলেও এগিয়ে থাকছে তারা।

আরেক দল পোল্যান্ড আছে র‍্যাঙ্কিংয়ের ২৬ নম্বরে। র‍্যাঙ্কিংয়ে কিছুটা পিছিয়ে থাকলেও দলটায় আছে রবার্ট লেভানডোভস্কির মতো প্রজন্মসেরা তারকা। মেক্সিকোর সঙ্গে ড্র করা দলটাও আর্জেন্টিনার জন্য তৈরি বড় চ্যালেঞ্জ নিয়ে।

প্রথম ম্যাচে আর্জেন্টিনাকে হারিয়ে ৩ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপে শীর্ষে অবস্থান করছে সৌদি আরব। পরের দুই ম্যাচের একটিতে জয় পেলেই মোটামুটি দ্বিতীয় রাউন্ড নিশ্চিত হয়ে যাবে তাদের। তবে আর্জেন্টিনার হারের পর বাকি দুই দল নিশ্চয়ই আগের চেয়ে বেশি সতর্ক হয়েই নামবে তাদের বিপক্ষে। তাই এই দুই ম্যাচে তাদের জয় পাওয়ার সম্ভাবনা কমই। হয়তো বাকি দুই ম্যাচে যথাসম্ভব বেশি পয়েন্ট সংগ্রহ করার দিকেই থাকবে তাদের নজর।

পোল্যান্ড ও মেক্সিকো উভয় দলেরই সংগ্রহ ১ পয়েন্ট করে। মেক্সিকোর পরের ম্যাচের প্রতিপক্ষ আর্জেন্টিনা। এই ম্যাচে ড্র করলেও লড়াইয়ে টিকে থাকবে দলটা। অন্যদিকে আর্জেন্টিনার জন্য জয় ছাড়া দ্বিতীয় কোনো পথ খোলা থাকছে না। পরের দুই ম্যাচেই আর্জেন্টিনা জয় পেলে তাদের সংগ্রহ দাঁড়াবে ৬ পয়েন্ট। সে ক্ষেত্রে নিশ্চিন্তে দ্বিতীয় রাউন্ডে পা রাখবে আর্জেন্টিনা। অন্যদিকে মেক্সিকো বাকি দুই ম্যাচেই জয় পেলে পয়েন্ট দাঁড়াবে ৭। একই হিসাব পোল্যান্ডের ক্ষেত্রেও।

কিন্তু আর্জেন্টিনার বিপক্ষে যদি হেরে যায় ও সৌদি আরবের সঙ্গে জিতে যায় তবে তাদের পয়েন্ট দাঁড়াচ্ছে ৪। সে ক্ষেত্রেও তাদের সুযোগ থাকতে পারে পরের রাউন্ডে যাওয়ার যদি পোল্যান্ডও পরের দুই ম্যাচের একটিতে হারে ও অপরটিতে ড্র করে। সে ক্ষেত্রে গোল ব্যবধান বা মুখোমুখি লড়াইয়ের ফলের ওপর নির্ভর করবে পরের রাউন্ড। তবে পোল্যান্ড-মেক্সিকো পরের দুই ম্যাচে একটি করে ড্র ও জয় পেলেও আর্জেন্টিনাকে জয় পেতে হবে বাকি দুই ম্যাচেই।

সমীকরণ আছে আরও। আর্জেন্টিনা যদি বাকি দুই ম্যাচের একটিও না জেতে, তবে গ্রুপের বাকি তিন দলও আর কোনো ম্যাচ না জিতেই পরের রাউন্ডে যেতে পারবে। সে ক্ষেত্রে ৪ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হবে সৌদি আরব। পোল্যান্ড ও মেক্সিকো উভয়েরই পয়েন্ট হবে ৩। সে ক্ষেত্রে বাকি সব হিসাব-নিকাশের পর এই দুই দলের কেউ হবে গ্রুপ রানার্স আপ। ২ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপপর্ব থেকে বিদায় নিশ্চিত হবে আর্জেন্টিনার।

পোল্যান্ড-মেক্সিকোর মধ্যকার ম্যাচ ড্র হওয়ায় জটিল হয়ে গেছে গ্রুপ 'সি'র সমীকরণ। তবে, বল এখনও আর্জেন্টিনার কোর্টে। নিজেদের কাজ ঠিকমতো করতে পারলে কোনো ধরনের সমীকরণ ছাড়াই শেষ ষোলো নিশ্চিত হবে তাদের। দলের শক্তি বা ইতিহাস সবকিছুই তাদের পক্ষে। শুধু মাঠের খেলায় তার প্রতিফলন হলেই সম্ভব সাফল্য।